该词来源于童话故事《皇帝长了驴耳朵》。故事中，国王长了一对驴耳朵，每个给他理发的人看到后都会忍不住告诉别人，结果都被国王杀掉。有一个理发匠为了保住性命，将这个秘密藏在心里十分辛苦，最后跑到山上对着一个大树洞说出了秘密，顿时感觉畅快许多。

在现代网络语境中，树洞被引申为可以袒露心声的地方，人们可以将自己的秘密、烦恼、心事等通过匿名的方式写在日志里、发在网上或者告诉他人，而不用担心会泄露出去2。例如，一些匿名社交平台、论坛的匿名板块等都可以被视为树洞，人们在这里可以尽情地宣泄情绪、寻求支持和建议7。此外，当一个人被称为 “树洞” 时，意味着他 / 她是一个善于倾听他人心事，愿意为他人保守秘密，并且能够给予支持和安慰的人。